يناقش جيمس بالمر في مقاله بمجلة Foreign Policy نهاية “العقود الذهبية” للنمو الصيني، موضحًا أن تباطؤ الاقتصاد لم يعد مجرد مسألة أرقام، بل تحوّل عميق يمس المجتمع والسياسة وشرعية الحزب الشيوعي الصيني. فالصين التي اعتادت نموًا يتجاوز 10% لعقود، بنت ثقافة كاملة على التفاؤل والمخاطرة والديون والفرص السريعة، قبل أن تصطدم بتباطؤ تدريجي ثم حاد بفعل جائحة كوفيد، وسياسة “صفر كوفيد”، وانفجار فقاعة العقارات، وارتفاع بطالة الشباب، وتراجع الثقة الاقتصادية. ويرى المقال أن هذا التباطؤ يهدد أهم ركائز شرعية الحزب منذ التسعينيات، وهي الوعد المستمر بالازدهار، ما يدفع القيادة الصينية إلى التعويض عبر القومية، وإحياء الأيديولوجيا، وحملات مثل “الرخاء المشترك”، لكنها لا تبدو قادرة على استعادة زخم الماضي. كما يربط المقال الأزمة الاقتصادية بالمأزق الديموغرافي، وضعف الاستهلاك، وتردد الأسر في الإنفاق، ليخلص إلى أن الصين ستبقى قوة عالمية كبرى، لكن زمن النمو الخارق الذي غيّر حياة الصينيين ورفع توقعاتهم قد انتهى، وما بعده يبدو أكثر قتامة ورمادية.
The End of Chinese Growth
بالنسبة إلى كثير من الدول، سيكون تحقيق نمو سنوي في الناتج المحلي الإجمالي بنسبة تتراوح بين 4.5 و5 في المئة عامًا جيدًا جدًا. أما بالنسبة إلى الصين، التي أعلنت هذا الهدف هذا العام، فهو يعني خفض التوقعات بصورة متعمدة. فبعد أكثر من ثلاثة عقود من النمو المرتفع جدًا، الذي كان يتجاوز بانتظام 10 في المئة سنويًا، عادت طموحات بكين الاقتصادية إلى أرض الواقع. وقد غيّر ذلك ما هو أبعد بكثير من اقتصاد البلاد وحده.
حتى أواخر العقد الثاني من القرن الحادي والعشرين، كانت الحياة الصينية بأكملها تتشكل حول حقيقة النمو المرتفع. فقد تحمل الناس ديونًا باهظة ومؤلمة، وهم واثقون من أن رواتبهم سترتفع بما يكفي لمجاراة تلك الديون. وكانوا يتركون وظائفهم بعد شهرين فقط، لأنهم كانوا يعتقدون أن فرصة أفضل ستكون موجودة حتمًا في مكان ما. وفي عالم مليء بالفرص، كان لقاء عابر قادرًا على التحول إلى مسيرة مهنية تغيّر الحياة، أو ربما تقع ضحية لأحد المحتالين الذين ازدهروا هم أيضًا في عصر لم تكن فيه الأرباح السهلة تعني دائمًا أنها عملية احتيال. وقد ساعدت ثقافة المخاطرة نفسها شركات صغيرة، في بداياتها، على التحول إلى عمالقة دوليين.
كانت العقود الذهبية شائعة نسبيًا في القرن العشرين: “السنوات المجيدة” في فرنسا، و”معجزة الراين” في ألمانيا، وحتى “المعجزة المكسيكية”. لكن نمو الصين بعد عام 1980 تفوق عليها جميعًا، من حيث الحجم والمدة معًا. فقد انتقلت الصين من بلد أفقر من الهند إلى بلد ينافس الولايات المتحدة، متجاوزة منافسًا بعد آخر: فرنسا، وبريطانيا، واليابان.
كان جزء من ذلك نتيجة لما يمكن تسميته أثر الشريط المطاطي؛ إذ إن كوارث السياسات الماوية أبقت البلاد متأخرة لعقود، في الوقت الذي كانت فيه اليابان وكوريا الجنوبية وتايوان تشهد طفرات اقتصادية. كان هناك الكثير مما ينبغي تعويضه: ففي عام 1978، كان 18 في المئة فقط من الصينيين يعيشون في المدن، مقارنة بأكثر من 50 في المئة في كوريا الجنوبية. وكان المزارعون الصينيون قد بدأوا بالفعل في التحرر من نظام الجماعية في سبعينيات القرن العشرين، وهي خطوة وافق عليها الحزب الشيوعي الصيني أخيرًا في عام 1979.
لكن إرث الماوية كان متناقضًا؛ فحتى بينما كان الحزب الشيوعي الصيني يسحق طموحات الصينيين العاديين، كان قد نجح في إدخال التعليم المتوسط على مستوى البلاد، وهو ما أنتج مئات الملايين من العمال القادرين على القراءة والكتابة والحساب، الذين كان الاقتصاد العالمي بحاجة إليهم. كما كان دنغ شياو بينغ وخلفاؤه قادة ذوي حنكة غير عادية، إذ نجحوا في قيادة البلاد عبر الصدمات المالية التي هزت آسيا في تسعينيات القرن العشرين. ووجّهت الجالية الصينية في الخارج الأموال مجددًا إلى الوطن، مع إعادة لمّ شمل عائلات منقسمة، في الوقت الذي كان فيه رأس المال التايواني أو القادم من هونغ كونغ يبحث عن فرص استثمارية داخل الصين.
اجتاح رخاء جديد المجتمع الصيني على كل مستوى. ووصل المال إلى أغرب الأماكن. كان بإمكانك أن تصل إلى قرية شاي في الجنوب فتجد المنازل وقد نبتت فوقها أطباق الأقمار الصناعية، أو ترى ناطحة سحاب وحيدة ومغبرة في بلدة صحراوية. أما “الأشياء الأربعة الكبيرة” في سبعينيات القرن العشرين، وهي رموز الأسرة الميسورة، فكانت ساعة يد، ودراجة، وراديو، وآلة خياطة. وبحلول الثمانينيات، أصبحت هذه الأشياء مسجلًا صوتيًا، وتلفازًا ملونًا، وغسالة، وثلاجة. أما في التسعينيات، فقد أصبحت أجهزة الميكروويف، وأجهزة الفيديو، والسيارات، والحواسيب، والمجمدات هي السلع الكبيرة التي يطمح الناس إلى امتلاكها.
في بلدان أخرى، جلبت الطفرات الاقتصادية أنظمة رعاية اجتماعية متطورة بعناية، ومعاشات تقاعدية سخية، ورعاية صحية شاملة. أما الصين الشيوعية فكانت أكثر قسوة بكثير. فإذا تركت المدرسة، لم تكن هناك شبكات أمان تلتقطك سوى العائلة؛ وكان الآباء يذكرون أبناءهم في كل مناسبة بأنهم وحدهم في مواجهة العالم. وظلت المنافع الاجتماعية مرتبطة بتصاريح الإقامة التقييدية: كان بإمكانك الانتقال من الريف إلى المدينة، لكن حظًا سعيدًا في إدخال أطفالك إلى المدارس هناك أو تحصيل معاشك التقاعدي.
كان من بين أكبر المكاسب خصخصة السكن في تسعينيات القرن العشرين. فإذا كنت محظوظًا بما يكفي لتُخصص لك عقارات في بكين في الثمانينيات، فقد امتلكتها في التسعينيات، ثم شاهدت قيمتها ترتفع بين 15 و20 ضعفًا خلال العقدين التاليين. أما إذا كنت مزارعًا، مثل معظم سكان البلاد، فلم يكن لديك مثل هذا الحظ.
ومع ذلك، كان النمو يعني الأمل، ويعني المخاطرة أيضًا. فقد تدفقت “فتيات المصانع” إلى المدن بحثًا عن شيء أفضل من الحقول التي كدحت فيها عائلاتهن لقرون. وكان خريجو الجامعات ينتقلون من وظيفة إلى أخرى، أحيانًا أربع أو خمس مرات في السنة، واثقين من أن شيئًا أفضل سيظهر. وصُنعت ثروات عبر لقاءات عابرة في القطارات. كانت الفرصة رخيصة، وكان من السهل التخلي عن الإخفاقات؛ فإذا افتتحت مطعمًا ناجحًا واحدًا، فلماذا لا تفتتح ستة مطاعم أخرى في العام التالي، ثم ستين، ثم ستمئة؟
جاءت بعض التطورات ببطء، ثم دفعة واحدة. فقد استمرت دفاتر الحصص التموينية حتى عام 1993؛ وبحلول عام 1997، أصبح الصينيون يأكلون لحم الخنزير للفرد الواحد أكثر من الأميركيين. وفي عام 1976، عندما ضرب زلزال مدينة تانغشان في منتصف الليل، كان من الأسهل على المسؤولين المحليين أن يقودوا سياراتهم ثلاث ساعات إلى بكين لإبلاغ قادة الحزب شخصيًا، من أن يجدوا خطًا هاتفيًا أرضيًا للاتصال بهم. وفي عام 1986، كان الوصول إلى خط أرضي، عادة عبر مكتب، لا يزال مكسبًا ثمينًا، تُبادل عليه الخدمات والمجاملات.
في عام 1996، كان هناك ما يزيد قليلًا على أربعة خطوط أرضية لكل 100 شخص، وكانت رسوم التركيب تعادل راتب عدة أشهر. وبحلول عام 2006، أصبحت بطاقات الهاتف المحمول تُباع في كل زاوية، وكان الطلاب يقضون ساعات في مقاهي الإنترنت يلعبون لعبة World of Warcraft. وبحلول عام 2016، كان نصف سكان البلاد يلوحون بهواتف ذكية.
وصلت نهاية السنوات الذهبية بالطريقة نفسها التي وصلت بها التغيرات التكنولوجية: تدريجيًا، ثم فجأة. فطوال العقد الثاني من القرن الحادي والعشرين، كان النمو يتباطأ عامًا بعد عام، من 9.3 في المئة في عام 2011، وهي آخر موجة صعود ناتجة عن دفعة هائلة من التحفيز الحكومي بعد الأزمة المالية العالمية، إلى ما يزيد قليلًا على 6 في المئة في عام 2019.
ثم جاءت جائحة كوفيد-19. وخوفًا من تكرار ما رآه أخطاء تحفيز عام 2009، أبقى الرئيس الصيني شي جين بينغ قيود الإنفاق مشدودة. وكان الدعم المقدم للأسر في الصين ضئيلًا جدًا مقارنة بسخاء الولايات المتحدة؛ فقد عاد ما يقرب من ربع الأسر الريفية التي أُخرجت من الفقر المدقع في العقد الثاني من القرن الحادي والعشرين إلى الانزلاق مجددًا. ولم يتجاوز النمو في عام 2020 نسبة 2.2 في المئة، كما أبقت سياسة “صفر كوفيد” الاقتصاد في حالة ركود طوال عام 2022، رغم دفعة تعافٍ قصيرة في عام 2021. وبدأت الأرقام تبدو مشكوكًا فيها حتى وفق معايير الحكومة الصينية نفسها: ففي عام 2023، وصلت بطالة الشباب إلى مستويات مرتفعة إلى حد دفع مكتب الإحصاءات إلى التوقف تمامًا عن إصدار هذه الأرقام.
وكان الأكثر إيلامًا أن الجائحة فجّرت فقاعة العقارات. ففي عام 2019، كانت أسعار العقارات في وسط بكين تنافس أسعار مانهاتن، بينما بقيت الرواتب عند نحو عُشر رواتب نيويورك. ولم تتكشف بعد بالكامل تبعات انهيار شركات عملاقة مثل إيفرغراند وكانتري غاردن؛ إذ تواصل الحكومة دعم الأسعار الاسمية، حتى مع تراجع المبيعات. وترتبط نحو 70 في المئة من ثروة الأسر الصينية بالسكن؛ والسماح للأسعار بالهبوط إلى مستوياتها السوقية الحقيقية سيكون صدمة للطبقة الوسطى لا يستطيع الحزب الشيوعي الصيني تحملها.
بالنسبة إلى القيادة الصينية، فإن التباطؤ يمثل مشكلة سياسية بقدر ما هو مشكلة اقتصادية. فمنذ نهاية الحقبة الماوية، استندت شرعية حكم الحزب الشيوعي الصيني إلى ثلاث ركائز: الادعاءات الأيديولوجية بتفوق الاشتراكية، والادعاءات التاريخية-القومية المتعلقة بالثأر من الإهانات الماضية واستعادة مكانة الصين العالمية، والادعاءات العملية المرتبطة بالنمو الاقتصادي وزيادة الازدهار.
وقد كان النجاح الاقتصادي، منذ تسعينيات القرن العشرين، أقوى مصادر الشرعية إلى حد بعيد. ففي مرحلة ما بعد تيانانمن، نشأت صفقة ضمنية بين الحزب الشيوعي الصيني والجمهور: لا تهزّوا القارب، وستستمر الأوقات الجيدة. لكن الأوقات الاقتصادية الأكثر هشاشة تعني بدورها حزبًا أقل اطمئنانًا، ومزيدًا من التعويل على الركيزتين الأخريين، وهو تعويل لا ينجح دائمًا.
ومع بدء تباطؤ النمو، دفع شي باتجاه شكل أكثر عدوانية من القومية، فشدّد على مطالبات الصين البحرية، وشجع الدبلوماسيين على الظهور في هيئة “محاربي الذئاب” على الإنترنت. وقد تراجع ذلك في مرحلة ما بعد كوفيد، رغم استمرار قرع طبول “التربية الوطنية”، واستمرار تدمير ثقافة الأقليات.
أما الجهود الرامية إلى إحياء الأيديولوجيا الشيوعية، فلم تحظَ إلا بدعم شعبي محدود. فـ“فكر شي جين بينغ” يبدو واجبًا مملاً، ومحاولات جعل الشباب يأخذون البطولة الشيوعية على محمل الجد ظلت تفشل باستمرار. ويحرص شي على حماية الأساطير الورعة حول الشهداء التي تربى عليها جيله، فيسجن المنتقدين بوصفهم “عدميين تاريخيين”، لكنه لا يستطيع إقناع أحد بالذهاب لمشاهدة أفلام عن البطل الصبي الماوي لي فنغ.
كان رد شي الرئيسي على نهاية السنوات الذهبية هو حملته من أجل “الرخاء المشترك”، وهي محاولة فاشلة، مكتظة بالكليشيهات الشيوعية، لوقف نمو اللامساواة الاقتصادية. أما خصمه الأيديولوجي الرئيسي في الوقت نفسه فهو “النزعة الرفاهية”، التي يربطها بالانحطاط الغربي والكسل؛ فهو يحب لغة الصلابة، والتضحية، والتقشف.
تكمن المشكلة في أن تحوّل النموذج الاقتصادي الصيني يتطلب ارتفاع الاستهلاك، وهو عكس ما كان قائمًا في السنوات الذهبية، حين كان الاستهلاك المحلي مكبوتًا عمدًا. وعلى الرغم من أن الحزب الشيوعي الصيني جعل هذا الأمر أولوية رسمية، فإنه لا ينسجم بسهولة مع خطاب شي نفسه، ولا مع الحملات الحكومية المتكررة ضد الأشياء التي يرغب الناس في إنفاق أموالهم عليها، سواء كان ذلك التعليم الخاص أو ألعاب الفيديو. وقد عززت سنوات كوفيد الاعتقاد بضرورة الادخار للأوقات الصعبة، كما أن الإحساس الجديد بانعدام الأمن الاقتصادي لم يفعل سوى تشجيع هذا التوجه.
ومع مرور كل عام، تقترب الصين أيضًا من السقوط من حافة الهاوية الديموغرافية. فمنذ العقد الأول من القرن الحادي والعشرين، كان الخوف الكبير هو أن تصبح البلاد عجوزًا قبل أن تصبح غنية. ولو كان الأمر مقتصرًا على دخول قوة العمل في ثمانينيات القرن العشرين مرحلة التقاعد، لربما استطاعت الصين التكيف، لكن معدل المواليد انهار هو الآخر؛ فللمرة الأولى منذ المجاعات المدمرة بين عامي 1959 و1961، انكمش عدد سكان الصين في عام 2022، واستمر في الانخفاض كل عام منذ ذلك الحين. ومهما حاولت الحكومة إقناع النساء بالتخلي عن مساراتهن المهنية لصالح الواجب الوطني المتمثل في الإنجاب، فإن النساء لا يصغين.
ولا يعني أي من ذلك أن الصين توقفت عن كونها قوة تهز العالم. فحتى نمو بنسبة 3 أو 4 في المئة في بلد متوسط الدخل، متقدم تكنولوجيًا، ويبلغ عدد سكانه 1.4 مليار نسمة، يغيّر حياة الناس؛ من المهاجرين الريفيين الذين لا يزالون يتدفقون إلى المدن الصينية الكبرى، إلى سكان البلدات الكينية الذين يشغلون أجهزة التلفاز والميكروويف الجديدة من هاير باستخدام ألواح شمسية صينية. لكن إذا كنت معتادًا على السنوات الذهبية، فإن السنوات العادية تبدو أكثر رمادية بكثير، ويبدو المستقبل أكثر قتامة بكثير.
حتى أواخر العقد الثاني من القرن الحادي والعشرين، كانت الحياة الصينية بأكملها تتشكل حول حقيقة النمو المرتفع. فقد تحمل الناس ديونًا باهظة ومؤلمة، وهم واثقون من أن رواتبهم سترتفع بما يكفي لمجاراة تلك الديون. وكانوا يتركون وظائفهم بعد شهرين فقط، لأنهم كانوا يعتقدون أن فرصة أفضل ستكون موجودة حتمًا في مكان ما. وفي عالم مليء بالفرص، كان لقاء عابر قادرًا على التحول إلى مسيرة مهنية تغيّر الحياة، أو ربما تقع ضحية لأحد المحتالين الذين ازدهروا هم أيضًا في عصر لم تكن فيه الأرباح السهلة تعني دائمًا أنها عملية احتيال. وقد ساعدت ثقافة المخاطرة نفسها شركات صغيرة، في بداياتها، على التحول إلى عمالقة دوليين.
كانت العقود الذهبية شائعة نسبيًا في القرن العشرين: “السنوات المجيدة” في فرنسا، و”معجزة الراين” في ألمانيا، وحتى “المعجزة المكسيكية”. لكن نمو الصين بعد عام 1980 تفوق عليها جميعًا، من حيث الحجم والمدة معًا. فقد انتقلت الصين من بلد أفقر من الهند إلى بلد ينافس الولايات المتحدة، متجاوزة منافسًا بعد آخر: فرنسا، وبريطانيا، واليابان.
كان جزء من ذلك نتيجة لما يمكن تسميته أثر الشريط المطاطي؛ إذ إن كوارث السياسات الماوية أبقت البلاد متأخرة لعقود، في الوقت الذي كانت فيه اليابان وكوريا الجنوبية وتايوان تشهد طفرات اقتصادية. كان هناك الكثير مما ينبغي تعويضه: ففي عام 1978، كان 18 في المئة فقط من الصينيين يعيشون في المدن، مقارنة بأكثر من 50 في المئة في كوريا الجنوبية. وكان المزارعون الصينيون قد بدأوا بالفعل في التحرر من نظام الجماعية في سبعينيات القرن العشرين، وهي خطوة وافق عليها الحزب الشيوعي الصيني أخيرًا في عام 1979.
لكن إرث الماوية كان متناقضًا؛ فحتى بينما كان الحزب الشيوعي الصيني يسحق طموحات الصينيين العاديين، كان قد نجح في إدخال التعليم المتوسط على مستوى البلاد، وهو ما أنتج مئات الملايين من العمال القادرين على القراءة والكتابة والحساب، الذين كان الاقتصاد العالمي بحاجة إليهم. كما كان دنغ شياو بينغ وخلفاؤه قادة ذوي حنكة غير عادية، إذ نجحوا في قيادة البلاد عبر الصدمات المالية التي هزت آسيا في تسعينيات القرن العشرين. ووجّهت الجالية الصينية في الخارج الأموال مجددًا إلى الوطن، مع إعادة لمّ شمل عائلات منقسمة، في الوقت الذي كان فيه رأس المال التايواني أو القادم من هونغ كونغ يبحث عن فرص استثمارية داخل الصين.
اجتاح رخاء جديد المجتمع الصيني على كل مستوى. ووصل المال إلى أغرب الأماكن. كان بإمكانك أن تصل إلى قرية شاي في الجنوب فتجد المنازل وقد نبتت فوقها أطباق الأقمار الصناعية، أو ترى ناطحة سحاب وحيدة ومغبرة في بلدة صحراوية. أما “الأشياء الأربعة الكبيرة” في سبعينيات القرن العشرين، وهي رموز الأسرة الميسورة، فكانت ساعة يد، ودراجة، وراديو، وآلة خياطة. وبحلول الثمانينيات، أصبحت هذه الأشياء مسجلًا صوتيًا، وتلفازًا ملونًا، وغسالة، وثلاجة. أما في التسعينيات، فقد أصبحت أجهزة الميكروويف، وأجهزة الفيديو، والسيارات، والحواسيب، والمجمدات هي السلع الكبيرة التي يطمح الناس إلى امتلاكها.
في بلدان أخرى، جلبت الطفرات الاقتصادية أنظمة رعاية اجتماعية متطورة بعناية، ومعاشات تقاعدية سخية، ورعاية صحية شاملة. أما الصين الشيوعية فكانت أكثر قسوة بكثير. فإذا تركت المدرسة، لم تكن هناك شبكات أمان تلتقطك سوى العائلة؛ وكان الآباء يذكرون أبناءهم في كل مناسبة بأنهم وحدهم في مواجهة العالم. وظلت المنافع الاجتماعية مرتبطة بتصاريح الإقامة التقييدية: كان بإمكانك الانتقال من الريف إلى المدينة، لكن حظًا سعيدًا في إدخال أطفالك إلى المدارس هناك أو تحصيل معاشك التقاعدي.
كان من بين أكبر المكاسب خصخصة السكن في تسعينيات القرن العشرين. فإذا كنت محظوظًا بما يكفي لتُخصص لك عقارات في بكين في الثمانينيات، فقد امتلكتها في التسعينيات، ثم شاهدت قيمتها ترتفع بين 15 و20 ضعفًا خلال العقدين التاليين. أما إذا كنت مزارعًا، مثل معظم سكان البلاد، فلم يكن لديك مثل هذا الحظ.
ومع ذلك، كان النمو يعني الأمل، ويعني المخاطرة أيضًا. فقد تدفقت “فتيات المصانع” إلى المدن بحثًا عن شيء أفضل من الحقول التي كدحت فيها عائلاتهن لقرون. وكان خريجو الجامعات ينتقلون من وظيفة إلى أخرى، أحيانًا أربع أو خمس مرات في السنة، واثقين من أن شيئًا أفضل سيظهر. وصُنعت ثروات عبر لقاءات عابرة في القطارات. كانت الفرصة رخيصة، وكان من السهل التخلي عن الإخفاقات؛ فإذا افتتحت مطعمًا ناجحًا واحدًا، فلماذا لا تفتتح ستة مطاعم أخرى في العام التالي، ثم ستين، ثم ستمئة؟
جاءت بعض التطورات ببطء، ثم دفعة واحدة. فقد استمرت دفاتر الحصص التموينية حتى عام 1993؛ وبحلول عام 1997، أصبح الصينيون يأكلون لحم الخنزير للفرد الواحد أكثر من الأميركيين. وفي عام 1976، عندما ضرب زلزال مدينة تانغشان في منتصف الليل، كان من الأسهل على المسؤولين المحليين أن يقودوا سياراتهم ثلاث ساعات إلى بكين لإبلاغ قادة الحزب شخصيًا، من أن يجدوا خطًا هاتفيًا أرضيًا للاتصال بهم. وفي عام 1986، كان الوصول إلى خط أرضي، عادة عبر مكتب، لا يزال مكسبًا ثمينًا، تُبادل عليه الخدمات والمجاملات.
في عام 1996، كان هناك ما يزيد قليلًا على أربعة خطوط أرضية لكل 100 شخص، وكانت رسوم التركيب تعادل راتب عدة أشهر. وبحلول عام 2006، أصبحت بطاقات الهاتف المحمول تُباع في كل زاوية، وكان الطلاب يقضون ساعات في مقاهي الإنترنت يلعبون لعبة World of Warcraft. وبحلول عام 2016، كان نصف سكان البلاد يلوحون بهواتف ذكية.
وصلت نهاية السنوات الذهبية بالطريقة نفسها التي وصلت بها التغيرات التكنولوجية: تدريجيًا، ثم فجأة. فطوال العقد الثاني من القرن الحادي والعشرين، كان النمو يتباطأ عامًا بعد عام، من 9.3 في المئة في عام 2011، وهي آخر موجة صعود ناتجة عن دفعة هائلة من التحفيز الحكومي بعد الأزمة المالية العالمية، إلى ما يزيد قليلًا على 6 في المئة في عام 2019.
ثم جاءت جائحة كوفيد-19. وخوفًا من تكرار ما رآه أخطاء تحفيز عام 2009، أبقى الرئيس الصيني شي جين بينغ قيود الإنفاق مشدودة. وكان الدعم المقدم للأسر في الصين ضئيلًا جدًا مقارنة بسخاء الولايات المتحدة؛ فقد عاد ما يقرب من ربع الأسر الريفية التي أُخرجت من الفقر المدقع في العقد الثاني من القرن الحادي والعشرين إلى الانزلاق مجددًا. ولم يتجاوز النمو في عام 2020 نسبة 2.2 في المئة، كما أبقت سياسة “صفر كوفيد” الاقتصاد في حالة ركود طوال عام 2022، رغم دفعة تعافٍ قصيرة في عام 2021. وبدأت الأرقام تبدو مشكوكًا فيها حتى وفق معايير الحكومة الصينية نفسها: ففي عام 2023، وصلت بطالة الشباب إلى مستويات مرتفعة إلى حد دفع مكتب الإحصاءات إلى التوقف تمامًا عن إصدار هذه الأرقام.
وكان الأكثر إيلامًا أن الجائحة فجّرت فقاعة العقارات. ففي عام 2019، كانت أسعار العقارات في وسط بكين تنافس أسعار مانهاتن، بينما بقيت الرواتب عند نحو عُشر رواتب نيويورك. ولم تتكشف بعد بالكامل تبعات انهيار شركات عملاقة مثل إيفرغراند وكانتري غاردن؛ إذ تواصل الحكومة دعم الأسعار الاسمية، حتى مع تراجع المبيعات. وترتبط نحو 70 في المئة من ثروة الأسر الصينية بالسكن؛ والسماح للأسعار بالهبوط إلى مستوياتها السوقية الحقيقية سيكون صدمة للطبقة الوسطى لا يستطيع الحزب الشيوعي الصيني تحملها.
بالنسبة إلى القيادة الصينية، فإن التباطؤ يمثل مشكلة سياسية بقدر ما هو مشكلة اقتصادية. فمنذ نهاية الحقبة الماوية، استندت شرعية حكم الحزب الشيوعي الصيني إلى ثلاث ركائز: الادعاءات الأيديولوجية بتفوق الاشتراكية، والادعاءات التاريخية-القومية المتعلقة بالثأر من الإهانات الماضية واستعادة مكانة الصين العالمية، والادعاءات العملية المرتبطة بالنمو الاقتصادي وزيادة الازدهار.
وقد كان النجاح الاقتصادي، منذ تسعينيات القرن العشرين، أقوى مصادر الشرعية إلى حد بعيد. ففي مرحلة ما بعد تيانانمن، نشأت صفقة ضمنية بين الحزب الشيوعي الصيني والجمهور: لا تهزّوا القارب، وستستمر الأوقات الجيدة. لكن الأوقات الاقتصادية الأكثر هشاشة تعني بدورها حزبًا أقل اطمئنانًا، ومزيدًا من التعويل على الركيزتين الأخريين، وهو تعويل لا ينجح دائمًا.
ومع بدء تباطؤ النمو، دفع شي باتجاه شكل أكثر عدوانية من القومية، فشدّد على مطالبات الصين البحرية، وشجع الدبلوماسيين على الظهور في هيئة “محاربي الذئاب” على الإنترنت. وقد تراجع ذلك في مرحلة ما بعد كوفيد، رغم استمرار قرع طبول “التربية الوطنية”، واستمرار تدمير ثقافة الأقليات.
أما الجهود الرامية إلى إحياء الأيديولوجيا الشيوعية، فلم تحظَ إلا بدعم شعبي محدود. فـ“فكر شي جين بينغ” يبدو واجبًا مملاً، ومحاولات جعل الشباب يأخذون البطولة الشيوعية على محمل الجد ظلت تفشل باستمرار. ويحرص شي على حماية الأساطير الورعة حول الشهداء التي تربى عليها جيله، فيسجن المنتقدين بوصفهم “عدميين تاريخيين”، لكنه لا يستطيع إقناع أحد بالذهاب لمشاهدة أفلام عن البطل الصبي الماوي لي فنغ.
كان رد شي الرئيسي على نهاية السنوات الذهبية هو حملته من أجل “الرخاء المشترك”، وهي محاولة فاشلة، مكتظة بالكليشيهات الشيوعية، لوقف نمو اللامساواة الاقتصادية. أما خصمه الأيديولوجي الرئيسي في الوقت نفسه فهو “النزعة الرفاهية”، التي يربطها بالانحطاط الغربي والكسل؛ فهو يحب لغة الصلابة، والتضحية، والتقشف.
تكمن المشكلة في أن تحوّل النموذج الاقتصادي الصيني يتطلب ارتفاع الاستهلاك، وهو عكس ما كان قائمًا في السنوات الذهبية، حين كان الاستهلاك المحلي مكبوتًا عمدًا. وعلى الرغم من أن الحزب الشيوعي الصيني جعل هذا الأمر أولوية رسمية، فإنه لا ينسجم بسهولة مع خطاب شي نفسه، ولا مع الحملات الحكومية المتكررة ضد الأشياء التي يرغب الناس في إنفاق أموالهم عليها، سواء كان ذلك التعليم الخاص أو ألعاب الفيديو. وقد عززت سنوات كوفيد الاعتقاد بضرورة الادخار للأوقات الصعبة، كما أن الإحساس الجديد بانعدام الأمن الاقتصادي لم يفعل سوى تشجيع هذا التوجه.
ومع مرور كل عام، تقترب الصين أيضًا من السقوط من حافة الهاوية الديموغرافية. فمنذ العقد الأول من القرن الحادي والعشرين، كان الخوف الكبير هو أن تصبح البلاد عجوزًا قبل أن تصبح غنية. ولو كان الأمر مقتصرًا على دخول قوة العمل في ثمانينيات القرن العشرين مرحلة التقاعد، لربما استطاعت الصين التكيف، لكن معدل المواليد انهار هو الآخر؛ فللمرة الأولى منذ المجاعات المدمرة بين عامي 1959 و1961، انكمش عدد سكان الصين في عام 2022، واستمر في الانخفاض كل عام منذ ذلك الحين. ومهما حاولت الحكومة إقناع النساء بالتخلي عن مساراتهن المهنية لصالح الواجب الوطني المتمثل في الإنجاب، فإن النساء لا يصغين.
ولا يعني أي من ذلك أن الصين توقفت عن كونها قوة تهز العالم. فحتى نمو بنسبة 3 أو 4 في المئة في بلد متوسط الدخل، متقدم تكنولوجيًا، ويبلغ عدد سكانه 1.4 مليار نسمة، يغيّر حياة الناس؛ من المهاجرين الريفيين الذين لا يزالون يتدفقون إلى المدن الصينية الكبرى، إلى سكان البلدات الكينية الذين يشغلون أجهزة التلفاز والميكروويف الجديدة من هاير باستخدام ألواح شمسية صينية. لكن إذا كنت معتادًا على السنوات الذهبية، فإن السنوات العادية تبدو أكثر رمادية بكثير، ويبدو المستقبل أكثر قتامة بكثير.