في مقالهما بمجلة Foreign Affairs، يحذّر ليام شيتايت وكيت آدامالا من المخاطر الكامنة وراء تطوير ما يسمى بـ"الحياة المعكوسة" (Mirror Life)، وهي كائنات صناعية تُبنى من جزيئات معكوسة كليًا مقارنة بالحياة الطبيعية. رغم أن هذه التكنولوجيا قد تتيح للعلماء فهماً أعمق لأصول الحياة وتطبيقات طبية متقدمة أكثر استقرارًا، إلا أن خصائصها نفسها—مثل مقاومتها للتحلل الطبيعي وعدم تعرف الجهاز المناعي عليها—تجعلها تهديدًا وجوديًا قد يؤدي إلى أوبئة لا يمكن علاجها وانهيار النظم البيئية. ويرى الكاتبان أن الوقاية تكمن في التحرك المبكر عبر أطر تنظيمية واتفاقيات دولية صارمة، بما في ذلك تحديث معاهدة حظر الأسلحة البيولوجية أو صياغة إطار جديد، لضمان أن الأبحاث المفيدة تستمر مع وضع قيود صارمة على المخاطر الكبرى. ويدعوان إلى مسؤولية جماعية بين الحكومات والمجتمع العلمي لتوجيه التقدم العلمي نحو مستقبل أكثر أمانًا.
What to Do About “Mirror Life”?
لعدة سنوات، كان الباحثون يسعون وراء تطوير ما أطلق عليه العلماء اسم "الحياة المعكوسة" (Mirror Life). يشير هذا المصطلح المعبّر إلى خاصية أساسية من خصائص الحياة البيولوجية. فجميع الجزيئات البيولوجية تمتلك ما يُسمى بالكيرالية، وهي خاصية تُفهم شعبيًا على أنها "التناظر اليدوي". فكما لا يمكن لليد اليسرى واليمنى أن تتطابقا فوق بعضهما تمامًا، فإن المادة البيولوجية تعمل بالطريقة ذاتها. وتُظهر الحياة الطبيعية تجانسًا جزيئيًا صارخًا: إذ تُبنى البروتينات تقريبًا حصريًا من الأحماض الأمينية "اليسرى"، بينما يستخدم الحمض النووي (DNA) السكريات "اليمنى". وسيعني إنشاء حياة معكوسة انقلابًا متعمدًا لهذا النموذج البيولوجي، عبر تطوير كائنات صناعية في المختبرات مبنية من النسخ المعكوسة لهذه المكونات الجزيئية الأساسية. وستشكّل هذه الكائنات أنظمة حية مكافئة وظيفيًا للحياة الطبيعية، لكنها مكوّنة من جزيئات تُعدّ العكس الكيرالي الكامل لكل كائن حي على الأرض. وبذلك، سيتمكّن العلماء فعليًا من النظر إلى الحياة من خلال "مرآة بيولوجية".
تبقى الحياة المعكوسة احتمالًا بعيدًا: فقد يستغرق الأمر من الباحثين عشرة إلى ثلاثين عامًا لإنشاء خلية معكوسة قادرة على أداء الأنشطة المميزة للحياة. لكن هذه التكنولوجيا قد تكون لها استخدامات عديدة. إذ يمكن أن تساعد العلماء في استكشاف أصول الحياة، حيث إن إعادة بناء الكيمياء الحيوية على "الجانب الآخر" ستوفر رؤى حول كيفية تطور الحياة على الأرض وكيف يمكن أن تنشأ على كواكب أخرى في النظام الشمسي. وقد تجد الحياة المعكوسة أيضًا تطبيقات محتملة كثيرة في الطب والتصنيع الحيوي. فالأجسام البشرية، على سبيل المثال، ليست مجهزة بعد لتحليل الجزيئات المعكوسة، لذا قد تكون العلاجات المبنية على مثل هذه الجزيئات أكثر استقرارًا ومتانة من العلاجات الحالية.
ومع ذلك، فإن السمات نفسها التي قد تجعل الحياة المعكوسة ذات قيمة كبيرة في البحث والتطبيقات العلاجية—مقاومتها للتحلل الطبيعي، وعدم رؤيتها لأنظمة الاستجابة المناعية والضوابط البيولوجية المتطورة، واستقلالها عن القيود البيئية القائمة—هي بالضبط ما يجعلها تهديدًا وجوديًا محتملاً. فقد أظهرت دراسة نُشرت في يوليو، شارك في تأليفها آدامالا، أن البكتيريا المعكوسة قد تتمكن، على سبيل المثال، من الإفلات من الاستجابات المناعية القائمة ضد البكتيريا والجراثيم الأخرى. وقد يؤدي ذلك إلى التهابات غير قابلة للعلاج تنتشر بين البشر والحيوانات والنباتات. كما يمكن أن تعمل الكائنات المعكوسة كنوع غازي مطلق، مزدهرة من دون مفترسات طبيعية أو منافسين، بينما قد تُزيح الكائنات الدقيقة النافعة التي تعتمد عليها النظم البيئية. وما هو أكثر إثارة للقلق، أن المضادات الحيوية والعلاجات المضادة للفيروسات التقليدية ستكون على الأرجح غير فعّالة ضد مسببات الأمراض المعكوسة، لأن هذه الأدوية تستهدف بنى جزيئية محددة ستكون معكوسة في الحياة المعكوسة. وسواء أُطلقت عن طريق الخطأ أو عمدًا، فقد تتمكن الكائنات المعكوسة في آن واحد من تجاوز الدفاعات البيولوجية البشرية، ومقاومة العلاجات الطبية، وإرباك التوازن البيئي.
قد تبدو الحياة المعكوسة ضربًا من الخيال المستقبلي، لكن احتمال وجودها يجب أن يدفع الحكومات إلى التحرك الآن للتأكد من أن مخاطر هذه التكنولوجيا لن تتحقق أبدًا. ومن المثالي أن يؤجّل العلماء إنشاء الحياة المعكوسة. ولكن في حال لم يحدث ذلك، يتعين على الدول التدخل بشكل استباقي. ولا يمكن للحكومات أن تعتمد فقط على التنظيم الذاتي للمجتمعات العلمية. بل يجب عليها أن تضع اتفاقيات دولية قوية، باستخدام الآليات والاتفاقيات القائمة إذا لزم الأمر، لدرء هذا الخطر الوشيك.
تبقى الحياة المعكوسة احتمالًا بعيدًا: فقد يستغرق الأمر من الباحثين عشرة إلى ثلاثين عامًا لإنشاء خلية معكوسة قادرة على أداء الأنشطة المميزة للحياة. لكن هذه التكنولوجيا قد تكون لها استخدامات عديدة. إذ يمكن أن تساعد العلماء في استكشاف أصول الحياة، حيث إن إعادة بناء الكيمياء الحيوية على "الجانب الآخر" ستوفر رؤى حول كيفية تطور الحياة على الأرض وكيف يمكن أن تنشأ على كواكب أخرى في النظام الشمسي. وقد تجد الحياة المعكوسة أيضًا تطبيقات محتملة كثيرة في الطب والتصنيع الحيوي. فالأجسام البشرية، على سبيل المثال، ليست مجهزة بعد لتحليل الجزيئات المعكوسة، لذا قد تكون العلاجات المبنية على مثل هذه الجزيئات أكثر استقرارًا ومتانة من العلاجات الحالية.
ومع ذلك، فإن السمات نفسها التي قد تجعل الحياة المعكوسة ذات قيمة كبيرة في البحث والتطبيقات العلاجية—مقاومتها للتحلل الطبيعي، وعدم رؤيتها لأنظمة الاستجابة المناعية والضوابط البيولوجية المتطورة، واستقلالها عن القيود البيئية القائمة—هي بالضبط ما يجعلها تهديدًا وجوديًا محتملاً. فقد أظهرت دراسة نُشرت في يوليو، شارك في تأليفها آدامالا، أن البكتيريا المعكوسة قد تتمكن، على سبيل المثال، من الإفلات من الاستجابات المناعية القائمة ضد البكتيريا والجراثيم الأخرى. وقد يؤدي ذلك إلى التهابات غير قابلة للعلاج تنتشر بين البشر والحيوانات والنباتات. كما يمكن أن تعمل الكائنات المعكوسة كنوع غازي مطلق، مزدهرة من دون مفترسات طبيعية أو منافسين، بينما قد تُزيح الكائنات الدقيقة النافعة التي تعتمد عليها النظم البيئية. وما هو أكثر إثارة للقلق، أن المضادات الحيوية والعلاجات المضادة للفيروسات التقليدية ستكون على الأرجح غير فعّالة ضد مسببات الأمراض المعكوسة، لأن هذه الأدوية تستهدف بنى جزيئية محددة ستكون معكوسة في الحياة المعكوسة. وسواء أُطلقت عن طريق الخطأ أو عمدًا، فقد تتمكن الكائنات المعكوسة في آن واحد من تجاوز الدفاعات البيولوجية البشرية، ومقاومة العلاجات الطبية، وإرباك التوازن البيئي.
قد تبدو الحياة المعكوسة ضربًا من الخيال المستقبلي، لكن احتمال وجودها يجب أن يدفع الحكومات إلى التحرك الآن للتأكد من أن مخاطر هذه التكنولوجيا لن تتحقق أبدًا. ومن المثالي أن يؤجّل العلماء إنشاء الحياة المعكوسة. ولكن في حال لم يحدث ذلك، يتعين على الدول التدخل بشكل استباقي. ولا يمكن للحكومات أن تعتمد فقط على التنظيم الذاتي للمجتمعات العلمية. بل يجب عليها أن تضع اتفاقيات دولية قوية، باستخدام الآليات والاتفاقيات القائمة إذا لزم الأمر، لدرء هذا الخطر الوشيك.
من خلال مرآة مظلمة
يمكن لكل جزيء بيولوجي معقّد أن يوجد في شكلين متعاكسين من الكيرالية—صور مرآوية لبعضها البعض. وقد يتمكن الباحثون من قلب اللبنات الأساسية للخلية لإنتاج خلية حية وظيفية. مثل هذا الكائن، أي "الخلية المعكوسة"، قد يتصرف بطريقة مشابهة للخلية الطبيعية ويصبح موضوعًا بحثيًا مفيدًا ومنصة للتطبيقات العملية في الهندسة الحيوية والطب.
لسوء الحظ، فإن المخاوف المتعلقة بالسلامة والأمن المصاحبة لهذه الخلايا المعكوسة تفوق كثيرًا فوائدها المحتملة. تخيّل سيناريو تسرب عرضي من مختبر: بكتيريا معكوسة واحدة تهرب عبر شق مجهري في نظام الاحتواء، ربما محمولة على ملابس باحث أو على معدات مخبرية. خلال ساعات، تبدأ بالتكاثر في البيئة الخارجية، متغذية على المغذيات الوفيرة—مثل السكريات البسيطة والمركبات العضوية الأخرى—الموجودة في كل مكان في الطبيعة. وبما أنه لا يوجد أي كائن طبيعي تطوّر لينافس أو يفتك بالحياة المعكوسة، فإن هذه البكتيريا الهاربة تتضاعف بشكل أُسّي من دون أي قيود بيولوجية.
ومع انتشارها عبر التربة والمياه والهواء، تبدأ في التفوق على الميكروبات الأساسية التي تشكل أساس السلاسل الغذائية على الأرض. تبدأ النباتات بالموت؛ تنهار النظم البيئية المائية مع اختفاء العوالق النباتية؛ وتواجه التجمعات البشرية انهيارات متتالية في المحاصيل إلى جانب التهابات غير قابلة للعلاج تتجاوز كل دفاع مناعي تطوّر عبر ملايين السنين. وعلى عكس الأوبئة التقليدية التي تخمد في نهاية المطاف أو تخضع للتدخل الطبي، فإن هذا الغزو البيولوجي سيطلق فعليًا مسارًا بديلًا للتطور، مع إضافة الحياة المعكوسة إلى جميع الأنظمة الحية القائمة. وستكون الأدوات المتاحة للمجتمع اليوم غير كافية تمامًا لعكس مسار انتشار مثل هذا الكائن الجديد أو وقفه.
لسوء الحظ، فإن المخاوف المتعلقة بالسلامة والأمن المصاحبة لهذه الخلايا المعكوسة تفوق كثيرًا فوائدها المحتملة. تخيّل سيناريو تسرب عرضي من مختبر: بكتيريا معكوسة واحدة تهرب عبر شق مجهري في نظام الاحتواء، ربما محمولة على ملابس باحث أو على معدات مخبرية. خلال ساعات، تبدأ بالتكاثر في البيئة الخارجية، متغذية على المغذيات الوفيرة—مثل السكريات البسيطة والمركبات العضوية الأخرى—الموجودة في كل مكان في الطبيعة. وبما أنه لا يوجد أي كائن طبيعي تطوّر لينافس أو يفتك بالحياة المعكوسة، فإن هذه البكتيريا الهاربة تتضاعف بشكل أُسّي من دون أي قيود بيولوجية.
ومع انتشارها عبر التربة والمياه والهواء، تبدأ في التفوق على الميكروبات الأساسية التي تشكل أساس السلاسل الغذائية على الأرض. تبدأ النباتات بالموت؛ تنهار النظم البيئية المائية مع اختفاء العوالق النباتية؛ وتواجه التجمعات البشرية انهيارات متتالية في المحاصيل إلى جانب التهابات غير قابلة للعلاج تتجاوز كل دفاع مناعي تطوّر عبر ملايين السنين. وعلى عكس الأوبئة التقليدية التي تخمد في نهاية المطاف أو تخضع للتدخل الطبي، فإن هذا الغزو البيولوجي سيطلق فعليًا مسارًا بديلًا للتطور، مع إضافة الحياة المعكوسة إلى جميع الأنظمة الحية القائمة. وستكون الأدوات المتاحة للمجتمع اليوم غير كافية تمامًا لعكس مسار انتشار مثل هذا الكائن الجديد أو وقفه.
وهم الاحتواء
في عام 1975، تحرك العلماء بشكل استباقي لدرء التهديدات المحتملة عندما فرضوا طوعًا حظرًا عالميًا على أبحاث الحمض النووي المؤتلف، وعقدوا مؤتمر أسيلومار لوضع إرشادات للسلامة بشأن هذا النوع من الأبحاث. وفي النهاية، رُفع الحظر. لقد مثّل هذا العمل غير المسبوق من التنظيم الذاتي العلمي نجاحًا في تجنب تدخل حكومي متشدد، وفي الوقت نفسه سمح للهندسة الوراثية أن تتقدم بأمان تحت معايير دولية متفق عليها. ويقدّم هذا المثال سابقة لنوع العمل المطلوب اليوم لمواجهة احتمال تطوير الحياة المعكوسة.
قد تتجاوز مخاطر الحياة المعكوسة تلك المرتبطة بأي مسببات مرضية تقليدية. لكن هذا الخطر غير المسبوق يقدم أيضًا فرصة استثنائية. فعلى عكس الأسلحة النووية أو الكيميائية أو الأسلحة البيولوجية الطبيعية، فإن الحياة المعكوسة لا وجود لها بعد. وهذا يمنح المجتمع الدولي فرصة نادرة لمنع تهديد وجودي قبل أن يتحقق، بدلًا من محاولة السيطرة عليه بعد وقوعه.
أفضل طريقة لتجنب كارثة هي تجميد تطوير الحياة المعكوسة. لكن إذا ثبت أن ذلك مستحيل، فإن الخيار الوحيد سيكون ضمان أن أي إنشاء للحياة المعكوسة يخضع لحراسة مشددة. فقد تجعل استراتيجيات الاحتواء المادي الصارمة ووسائل المكافحة البيولوجية، التي تُدار في مختبرات متخصصة وتُطبق عبر اتفاقيات تنظيمية دولية، الكوارث غير مرجحة. ومع ذلك، لن تقضي هذه الإجراءات على الخطر تمامًا.
تفرض بروتوكولات السلامة البيولوجية الحالية بالفعل أن يتم التعامل مع مسببات الأمراض الخطيرة وفق إجراءات احتواء مشددة، مثل المنشآت المغلقة ذات الضغط السلبي المجهزة بأنظمة هواء مفلترة حيث يمكن للباحثين العمل مع فيروسات مثل إيبولا وماربورغ. وقد ساهمت هذه البروتوكولات إسهامًا هائلًا في الحد من انتشار العدوى من المختبرات ومنع إطلاق مسببات الأمراض، حيث انخفضت معدلات الحوادث بشكل ملحوظ منذ إنشاء أطر السلامة البيولوجية الحديثة في سبعينيات وثمانينيات القرن العشرين. ومع ذلك، لم تمنع هذه المعايير الصارمة جميع الحوادث: فقد تسرب فيروس سارس من مختبرات في الصين وسنغافورة وتايوان وغيرها عدة مرات بين عامي 2003 و2004، وحدثت تعرضات لجراثيم الجمرة الخبيثة في مرافق مراكز السيطرة على الأمراض عام 2014، وفي العام نفسه اكتشف موظفون في معاهد الصحة الوطنية عينات حيّة من الجدري في غرفة تخزين بعد عقود من افتراض القضاء على الفيروس من جميع المستودعات المصرح بها باستثناء اثنين. بعبارة أخرى، لا يوجد إجراء احتواء مستخدم حاليًا آمن تمامًا. وقد يؤدي حادث واحد إلى كارثة هائلة وغير مسبوقة إذا تعلق الأمر بإطلاق محتمل لكائنات معكوسة. أما سوء الاستخدام المتعمد والشرير للكائنات المعكوسة فقد يكون أصعب حتى في منعه.
يجب على الحكومات أن تستعد لهذا الاحتمال الكارثي عبر التعاون فيما بينها. يمكن أن تؤدي الإجراءات المنسقة والاتفاقيات الدولية الملزمة إلى إنشاء معايير موحدة للسلامة وتمكين تبادل فوري للمعلومات حول الأنشطة البحثية، بهدف أساسي هو منع إنشاء الخلايا المعكوسة. وإذا فشل كل ذلك، فعلى الدول أن تضع بروتوكولات استجابة سريعة قد تساعد على احتواء أي إطلاق عرضي قبل أن ينتشر عالميًا. لقد توحدت الدول في الماضي لمحاولة التعامل مع تهديدات الأمن البيولوجي. فمعاهدة حظر الأسلحة البيولوجية (BWC)، التي دخلت حيز التنفيذ عام 1975 وتضم اليوم 189 عضوًا، تحظر على الدول تطوير أو إنتاج أو امتلاك عوامل أو سموم بيولوجية ليس لها أغراض مبررة. لم يكن واضعو هذه المعاهدة يفكرون في أشكال الحياة المعكوسة، لكن يمكن اعتبار الحياة المعكوسة سلاحًا بيولوجيًا وبالتالي إدراجها ضمن نطاق المعاهدة.
وعلى الرغم من أوجه القصور العديدة، ساعدت معاهدة BWC في منع انتشار الأسلحة البيولوجية. فعلى سبيل المثال، سمحت للمفتشين في التسعينيات باكتشاف وتدمير مخزونات العراق من عوامل مثل الجمرة الخبيثة وسم البوتولينوم والأفلاتوكسين، التي احتفظت بها الحكومة العراقية في انتهاك للمعاهدة. لكن القيمة الحقيقية لمثل هذه المعاهدة تكمن في تأثيرها الرادع، حيث تُثني الدول عن تطوير مثل هذه الأسلحة. وسيؤدي تصنيف الحياة المعكوسة كسلاح بيولوجي إلى إنشاء هياكل حوكمة دولية فورًا للتحقيق في الأبحاث المشتبه بها، وفرض عقوبات على الدول المنتهِكة، وربما تخويل التدخل الدولي. ومع ذلك، فإن معاهدة BWC صُممت لتنظيم العوامل البيولوجية الموجودة، لا فئات جديدة تمامًا من التهديدات. وهي ضعيفة بشكل فريد مقارنة بالمعاهدات الدولية الأخرى؛ فبعكس معاهدة حظر الانتشار النووي واتفاقية حظر الأسلحة الكيميائية، تفتقر إلى آليات تحقق رسمية، أو عمليات تفتيش إلزامية، أو إجراءات إنفاذ. وسيتعين على جميع الدول الأطراف الموقّعة أن توافق على إضافة مسبّب مرض جديد (أو نوع جديد من الكائنات المثيرة للقلق) إلى المعاهدة، وهي عملية أشبه بجمع القطط المبعثرة، ما قد يجعل تحقيق هذا الهدف صعبًا.
قد تتجاوز مخاطر الحياة المعكوسة تلك المرتبطة بأي مسببات مرضية تقليدية. لكن هذا الخطر غير المسبوق يقدم أيضًا فرصة استثنائية. فعلى عكس الأسلحة النووية أو الكيميائية أو الأسلحة البيولوجية الطبيعية، فإن الحياة المعكوسة لا وجود لها بعد. وهذا يمنح المجتمع الدولي فرصة نادرة لمنع تهديد وجودي قبل أن يتحقق، بدلًا من محاولة السيطرة عليه بعد وقوعه.
أفضل طريقة لتجنب كارثة هي تجميد تطوير الحياة المعكوسة. لكن إذا ثبت أن ذلك مستحيل، فإن الخيار الوحيد سيكون ضمان أن أي إنشاء للحياة المعكوسة يخضع لحراسة مشددة. فقد تجعل استراتيجيات الاحتواء المادي الصارمة ووسائل المكافحة البيولوجية، التي تُدار في مختبرات متخصصة وتُطبق عبر اتفاقيات تنظيمية دولية، الكوارث غير مرجحة. ومع ذلك، لن تقضي هذه الإجراءات على الخطر تمامًا.
تفرض بروتوكولات السلامة البيولوجية الحالية بالفعل أن يتم التعامل مع مسببات الأمراض الخطيرة وفق إجراءات احتواء مشددة، مثل المنشآت المغلقة ذات الضغط السلبي المجهزة بأنظمة هواء مفلترة حيث يمكن للباحثين العمل مع فيروسات مثل إيبولا وماربورغ. وقد ساهمت هذه البروتوكولات إسهامًا هائلًا في الحد من انتشار العدوى من المختبرات ومنع إطلاق مسببات الأمراض، حيث انخفضت معدلات الحوادث بشكل ملحوظ منذ إنشاء أطر السلامة البيولوجية الحديثة في سبعينيات وثمانينيات القرن العشرين. ومع ذلك، لم تمنع هذه المعايير الصارمة جميع الحوادث: فقد تسرب فيروس سارس من مختبرات في الصين وسنغافورة وتايوان وغيرها عدة مرات بين عامي 2003 و2004، وحدثت تعرضات لجراثيم الجمرة الخبيثة في مرافق مراكز السيطرة على الأمراض عام 2014، وفي العام نفسه اكتشف موظفون في معاهد الصحة الوطنية عينات حيّة من الجدري في غرفة تخزين بعد عقود من افتراض القضاء على الفيروس من جميع المستودعات المصرح بها باستثناء اثنين. بعبارة أخرى، لا يوجد إجراء احتواء مستخدم حاليًا آمن تمامًا. وقد يؤدي حادث واحد إلى كارثة هائلة وغير مسبوقة إذا تعلق الأمر بإطلاق محتمل لكائنات معكوسة. أما سوء الاستخدام المتعمد والشرير للكائنات المعكوسة فقد يكون أصعب حتى في منعه.
يجب على الحكومات أن تستعد لهذا الاحتمال الكارثي عبر التعاون فيما بينها. يمكن أن تؤدي الإجراءات المنسقة والاتفاقيات الدولية الملزمة إلى إنشاء معايير موحدة للسلامة وتمكين تبادل فوري للمعلومات حول الأنشطة البحثية، بهدف أساسي هو منع إنشاء الخلايا المعكوسة. وإذا فشل كل ذلك، فعلى الدول أن تضع بروتوكولات استجابة سريعة قد تساعد على احتواء أي إطلاق عرضي قبل أن ينتشر عالميًا. لقد توحدت الدول في الماضي لمحاولة التعامل مع تهديدات الأمن البيولوجي. فمعاهدة حظر الأسلحة البيولوجية (BWC)، التي دخلت حيز التنفيذ عام 1975 وتضم اليوم 189 عضوًا، تحظر على الدول تطوير أو إنتاج أو امتلاك عوامل أو سموم بيولوجية ليس لها أغراض مبررة. لم يكن واضعو هذه المعاهدة يفكرون في أشكال الحياة المعكوسة، لكن يمكن اعتبار الحياة المعكوسة سلاحًا بيولوجيًا وبالتالي إدراجها ضمن نطاق المعاهدة.
وعلى الرغم من أوجه القصور العديدة، ساعدت معاهدة BWC في منع انتشار الأسلحة البيولوجية. فعلى سبيل المثال، سمحت للمفتشين في التسعينيات باكتشاف وتدمير مخزونات العراق من عوامل مثل الجمرة الخبيثة وسم البوتولينوم والأفلاتوكسين، التي احتفظت بها الحكومة العراقية في انتهاك للمعاهدة. لكن القيمة الحقيقية لمثل هذه المعاهدة تكمن في تأثيرها الرادع، حيث تُثني الدول عن تطوير مثل هذه الأسلحة. وسيؤدي تصنيف الحياة المعكوسة كسلاح بيولوجي إلى إنشاء هياكل حوكمة دولية فورًا للتحقيق في الأبحاث المشتبه بها، وفرض عقوبات على الدول المنتهِكة، وربما تخويل التدخل الدولي. ومع ذلك، فإن معاهدة BWC صُممت لتنظيم العوامل البيولوجية الموجودة، لا فئات جديدة تمامًا من التهديدات. وهي ضعيفة بشكل فريد مقارنة بالمعاهدات الدولية الأخرى؛ فبعكس معاهدة حظر الانتشار النووي واتفاقية حظر الأسلحة الكيميائية، تفتقر إلى آليات تحقق رسمية، أو عمليات تفتيش إلزامية، أو إجراءات إنفاذ. وسيتعين على جميع الدول الأطراف الموقّعة أن توافق على إضافة مسبّب مرض جديد (أو نوع جديد من الكائنات المثيرة للقلق) إلى المعاهدة، وهي عملية أشبه بجمع القطط المبعثرة، ما قد يجعل تحقيق هذا الهدف صعبًا.
مسؤولية جماعية
وبناءً على ذلك، يجب على صانعي السياسات والعلماء والهيئات التنظيمية الدولية أن يعملوا معًا لبناء إطار للتعامل مع الحياة المعكوسة، على الأرجح إطار مميز عن (لكن ربما مستوحى من) معاهدة حظر الأسلحة البيولوجية (BWC). ويجب عليهم أولًا رسم خريطة طريق تكنولوجية لتطوير الحياة المعكوسة، تتضمن محطات رئيسية تشير إلى تقدم حقيقي نحو تحقيق هذه التكنولوجيا، مثل هندسة تخليق جينوم معكوس واسع النطاق. كما ينبغي أن يتتبع هذا الشبكة الدولية التقنيات الممكّنة، مثل تخليق الببتيدات والحمض النووي المعكوس، التي ستعزز تطوير الحياة المعكوسة. ويمكن استخدام هذه المعلومات لوضع إرشادات تحدد ما يجب السماح به وما لا يجب السماح به من الأبحاث—ليس فقط من قبل المؤسسات الممولة حكوميًا بل أيضًا من أي جهة ضمن حدود الدول الموقعة على هذا الاتفاق الجديد.
وبمجرد أن يتم إنشاء هذا الإطار، ينبغي لاتحادات البحوث الدولية ووكالات الصحة الوطنية أن تطور إجراءات مضادة يمكن أن تحمي من الإطلاق العرضي أو المتعمد للحياة المعكوسة. فعلى سبيل المثال، بدأ الباحثون بالفعل في ابتكار "مضادات حيوية معكوسة" يمكن أن تستهدف الكائنات المعكوسة دون التأثير على البكتيريا الطبيعية، ما يوفر وسيلة دفاع محتملة ضد العدوى المعكوسة. لكن التأثير المحتمل للحياة المعكوسة على البيئة لا يزال مجهولًا. وفي أسوأ السيناريوهات، قد تؤدي الكائنات المعكوسة الهاربة إلى إزاحة الميكروبات الأساسية في التربة والمياه، ما يطلق انهيارات متسلسلة في السلاسل الغذائية التي تدعم جميع أشكال الحياة المعقدة على الأرض. ويجب على الباحثين تقييم التهديدات المحتملة بشكل مستمر من خلال دراسة كيفية استجابة أنظمة المناعة في الكائنات المختلفة (بما في ذلك البشر والنباتات والبكتيريا) للحياة المعكوسة. ويجب استخدام هذه النتائج لتحديث الإرشادات وصياغة السياسات.
لكن الاستراتيجيات والإرشادات لا قيمة لها إن لم تُنفذ وتُطبَّق. يجب على الحكومات الوطنية، بدعم من منظمات المراقبة الدولية، أن تضع أطرًا قانونية ملزمة بعقوبات واضحة على المخالفات. ويتعين على الدول أن تتبع أحدث الإرشادات من خلال، على سبيل المثال، اختيار حجب التمويل عن المشاريع التي قد تؤدي إلى تطوير خطير للحياة المعكوسة. كما يمكن للدول استخدام قيود التجارة وضوابط التصدير للحد من الوصول إلى المواد والمعدات المتخصصة اللازمة لتطوير الكائنات المعكوسة. فعلى سبيل المثال، على الرغم من أن الأحماض الأمينية المعكوسة قد تكون مكونات أساسية لعلاجات قائمة على الببتيدات المعكوسة، يمكن للحكومات أن تفرض قيودًا على النوكليوتيدات المعكوسة النادرة التي لا تُستخدم لأغراض علاجية لكنها ستكون ضرورية لإنشاء الحمض النووي المعكوس وكائنات معكوسة قابلة للحياة. وستسمح هذه الضوابط المستهدفة بمواصلة الأبحاث المفيدة مع وضع حواجز كبيرة أمام الأبحاث الأخطر، ما يجبر المخالفين المحتملين على ابتكار طرق معقدة يمكن لأجهزة الاستخبارات الدولية اكتشافها واعتراضها بسهولة أكبر.
كما يجب على الحكومات أن تحدد أفضل الطرق للاستجابة لانتهاكات محتملة للبروتوكولات المتعلقة بالحياة المعكوسة. ولكي تكون هذه الاستجابات فعّالة، يجب أن تُطبَّق دوليًا، وبالتالي ينبغي أن تندرج ضمن نظام حوكمة دولي—سواء من خلال نسخة محدثة من معاهدة حظر الأسلحة البيولوجية أو إطار قانوني جديد تتفق عليه الحكومات. ومع أخطار من هذا النوع، لن يكون أحد في مأمن ما لم يكن الجميع في مأمن.
وبمجرد أن يتم إنشاء هذا الإطار، ينبغي لاتحادات البحوث الدولية ووكالات الصحة الوطنية أن تطور إجراءات مضادة يمكن أن تحمي من الإطلاق العرضي أو المتعمد للحياة المعكوسة. فعلى سبيل المثال، بدأ الباحثون بالفعل في ابتكار "مضادات حيوية معكوسة" يمكن أن تستهدف الكائنات المعكوسة دون التأثير على البكتيريا الطبيعية، ما يوفر وسيلة دفاع محتملة ضد العدوى المعكوسة. لكن التأثير المحتمل للحياة المعكوسة على البيئة لا يزال مجهولًا. وفي أسوأ السيناريوهات، قد تؤدي الكائنات المعكوسة الهاربة إلى إزاحة الميكروبات الأساسية في التربة والمياه، ما يطلق انهيارات متسلسلة في السلاسل الغذائية التي تدعم جميع أشكال الحياة المعقدة على الأرض. ويجب على الباحثين تقييم التهديدات المحتملة بشكل مستمر من خلال دراسة كيفية استجابة أنظمة المناعة في الكائنات المختلفة (بما في ذلك البشر والنباتات والبكتيريا) للحياة المعكوسة. ويجب استخدام هذه النتائج لتحديث الإرشادات وصياغة السياسات.
لكن الاستراتيجيات والإرشادات لا قيمة لها إن لم تُنفذ وتُطبَّق. يجب على الحكومات الوطنية، بدعم من منظمات المراقبة الدولية، أن تضع أطرًا قانونية ملزمة بعقوبات واضحة على المخالفات. ويتعين على الدول أن تتبع أحدث الإرشادات من خلال، على سبيل المثال، اختيار حجب التمويل عن المشاريع التي قد تؤدي إلى تطوير خطير للحياة المعكوسة. كما يمكن للدول استخدام قيود التجارة وضوابط التصدير للحد من الوصول إلى المواد والمعدات المتخصصة اللازمة لتطوير الكائنات المعكوسة. فعلى سبيل المثال، على الرغم من أن الأحماض الأمينية المعكوسة قد تكون مكونات أساسية لعلاجات قائمة على الببتيدات المعكوسة، يمكن للحكومات أن تفرض قيودًا على النوكليوتيدات المعكوسة النادرة التي لا تُستخدم لأغراض علاجية لكنها ستكون ضرورية لإنشاء الحمض النووي المعكوس وكائنات معكوسة قابلة للحياة. وستسمح هذه الضوابط المستهدفة بمواصلة الأبحاث المفيدة مع وضع حواجز كبيرة أمام الأبحاث الأخطر، ما يجبر المخالفين المحتملين على ابتكار طرق معقدة يمكن لأجهزة الاستخبارات الدولية اكتشافها واعتراضها بسهولة أكبر.
كما يجب على الحكومات أن تحدد أفضل الطرق للاستجابة لانتهاكات محتملة للبروتوكولات المتعلقة بالحياة المعكوسة. ولكي تكون هذه الاستجابات فعّالة، يجب أن تُطبَّق دوليًا، وبالتالي ينبغي أن تندرج ضمن نظام حوكمة دولي—سواء من خلال نسخة محدثة من معاهدة حظر الأسلحة البيولوجية أو إطار قانوني جديد تتفق عليه الحكومات. ومع أخطار من هذا النوع، لن يكون أحد في مأمن ما لم يكن الجميع في مأمن.
غرزة في وقتها
إن السعي لتطوير الحياة المعكوسة يختلف كثيرًا عن معظم أبحاث الهندسة الحيوية والتكنولوجيا البيولوجية. فالمجتمعات تملك الآن وقتًا لتطوير أطر تنظيمية ومعايير دولية استباقيًا وجماعيًا بشأن هذه التكنولوجيا قبل أن تتحول إلى مشكلة حقيقية ووشيكة. إن العمل على التخفيف من التهديد المستقبلي للحياة المعكوسة، بما في ذلك تحديث معاهدة حظر الأسلحة البيولوجية (BWC) وبناء أطر تنظيمية جديدة تتماشى مع التقدم التكنولوجي، قد يجعل من الأسهل أيضًا على الدول إدارة المخاطر البيولوجية العالمية المستقبلية بشكل أفضل.
وسيكون إنجازًا استثنائيًا إذا تمكنت الحكومات والمجتمعات الأكاديمية من أن تمسح الأفق بشكل جماعي بحثًا عن أخطار الأمن البيولوجي وتحديد المخاطر قبل أن تتحقق. إذ تقدم مثل هذه الجهود فرصة فريدة لرسم مسار التقدم العلمي، من خلال توجيه تخصيص الموارد بعيدًا عن الأهداف التي قد تكون خطيرة، وتحسين الإجراءات المضادة والاستعداد للمخاطر البيولوجية، ووضع أسس لمستقبل أفضل وأكثر أمانًا في الوقت نفسه.
وسيكون إنجازًا استثنائيًا إذا تمكنت الحكومات والمجتمعات الأكاديمية من أن تمسح الأفق بشكل جماعي بحثًا عن أخطار الأمن البيولوجي وتحديد المخاطر قبل أن تتحقق. إذ تقدم مثل هذه الجهود فرصة فريدة لرسم مسار التقدم العلمي، من خلال توجيه تخصيص الموارد بعيدًا عن الأهداف التي قد تكون خطيرة، وتحسين الإجراءات المضادة والاستعداد للمخاطر البيولوجية، ووضع أسس لمستقبل أفضل وأكثر أمانًا في الوقت نفسه.